Termin socjologia pochodzi z języka łacińskiego od słowa socius i oznacza zbiorowość oraz od gereckiego logos, które natomiast oznacza mądrość i wiedzę. Socjologia jest więc wiedzą o zbiorowości, o społeczeństwie. Termin ten po raz pierwszy został użyty w XIX wieku przez Augusta Comte. Socjologia jako samodzielna dyscyplina nauk wyodrębniła się dopiero jednak pod koniec tego wieku, jeden z pierwszych wydziałów socjologicznych na uczelni wyższej powstał w tymże samym wieku w Chicago, a kilka lat później ustanowiona została pierwsza szkoła wyższa o tym kierunku w Europie. Narodziny socjologii powiązane są z zmianami, które miały miejsce w wieku XIX i dotyczyły głównie społeczeństwa i jego podziałów, stąd też bardzo duża grupa teoretyków sądzi, że podstawowym przedmiotem badań w przypadku socjologii jest nowoczesność oraz społeczeństwo industrialne, czyli innymi słowy przemysłowe.